Descubierto un sistema multiplanetario en el vecindario galáctico

En el corazón del sistema se encuentra una pequeña y fría estrella enana M, llamada HD 260655, y los astrónomos han descubierto que alberga al menos dos planetas terrestres del tamaño de la Tierra. Es probable que los mundos rocosos no sean habitables, ya que sus órbitas son relativamente estrechas, lo que expone a los planetas a temperaturas que son demasiado altas para mantener el agua superficial líquida.

 

Sin embargo, los científicos están entusiasmados con este sistema porque la proximidad y el brillo de su estrella les darán una mirada más cercana a las propiedades de los planetas y los signos de cualquier atmósfera que puedan contener.

 

"Ambos planetas en este sistema se consideran entre los mejores objetivos para el estudio atmosférico debido al brillo de su estrella", dice en un comunicado Michelle Kunimoto, posdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y uno de los principales científicos del descubrimiento. "¿Hay una atmósfera rica en volátiles alrededor de estos planetas? ¿Y hay signos de agua o especies basadas en carbono? Estos planetas son fantásticos bancos de pruebas para esas exploraciones".

 

El equipo ha presentado su descubrimiento en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena, California.

 

El nuevo sistema planetario fue identificado inicialmente por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, una misión dirigida por el MIT que está diseñada para observar las estrellas más cercanas y brillantes, y detectar caídas periódicas de luz que podrían indicar un planeta que pasa.

 

Para confirmar que las señales de TESS eran de hecho de dos planetas en órbita, los investigadores analizaron los datos de HIRES y CARMENES de la estrella. Ambos sondeos miden el bamboleo gravitatorio de una estrella, también conocido como su velocidad radial.

 

A partir de ambos conjuntos de datos de archivo, los investigadores encontraron signos estadísticamente significativos de que las señales detectadas por TESS eran de hecho dos planetas en órbita.

 

Luego, el equipo analizó más de cerca los datos de TESS para precisar las propiedades de ambos planetas, incluido su período orbital y tamaño. Determinaron que el planeta interior, denominado HD 260655b, orbita la estrella cada 2,8 días y es aproximadamente 1,2 veces más grande que la Tierra. El segundo planeta exterior, HD 260655c, orbita cada 5,7 días y es 1,5 veces más grande que la Tierra.

 

A partir de los datos de velocidad radial de HIRES y CARMENES, los investigadores pudieron calcular la masa de los planetas, que está directamente relacionada con la amplitud con la que cada planeta tira de su estrella. Descubrieron que el planeta interior tiene aproximadamente el doble de masa que la Tierra, mientras que el planeta exterior tiene aproximadamente tres masas terrestres. A partir de su tamaño y masa, el equipo estimó la densidad de cada planeta. El planeta interior, más pequeño, es ligeramente más denso que la Tierra, mientras que el planeta exterior, más grande, es un poco menos denso. Ambos planetas, según su densidad, son probablemente terrestres o de composición rocosa.

 

Los investigadores también estiman, en base a sus órbitas cortas, que la superficie del planeta interior está a unos 436 grados Celsius, mientras que el planeta exterior está a unos 286 grados Celsius.

 

"Consideramos ese rango fuera de la zona habitable, demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie", dice Kunimoto. "Pero podría haber más planetas en el sistema", agrega.