Nuevas tecnologías amplían la búsqueda de vida extraterrestre

Las nuevas capacidades de descubrimiento, junto con el número cada vez mayor de planetas conocidos que orbitan estrellas que no son el Sol, están impulsando enfoques innovadores por parte de organizaciones gubernamentales y privadas, según han planteado un panel de expertos en la Reunión Anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS 2002), en Seattle (Estados Unidos).

Los nuevos enfoques no solo se ampliarán, sino que también irán más allá de la técnica tradicional SETI de búsqueda de señales de radio generadas de manera inteligente, iniciada por primera vez por el Proyecto Ozma de Frank Drake en 1960.

Los científicos ahora están diseñando técnicas de vanguardia para detectar una variedad de señales que pueden indicar la posibilidad de tecnologías extraterrestres.

Dichas 'firmas tecnológicas' pueden variar desde la composición química de la atmósfera de un planeta, hasta las emisiones de láser, las estructuras que orbitan otras estrellas, entre otras.

El Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO, por sus siglas en inglés) y el Instituto SETI, financiado con fondos privados, anunciaron un acuerdo para colaborar en nuevos sistemas para agregar capacidades SETI a los radiotelescopios operados por NRAO.

El primer proyecto desarrollará un sistema para encajar en el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la Fundación Nacional de Ciencia que proporcionará datos a un sistema de búsqueda de tecnofirma de última generación.

"A medida que el VLA realiza sus observaciones científicas habituales, este nuevo sistema permitirá un uso adicional e importante de los datos que ya estamos recopilando --ha señalado el director de NRAO, Tony Beasley--. Determinar si estamos solos en el Universo como vida tecnológicamente capaz es una de las preguntas más convincentes en la ciencia, y los telescopios NRAO pueden desempeñar un papel importante para responder.

"El Instituto SETI desarrollará e instalará una interfaz en el VLA que permitirá un acceso sin precedentes a la rica secuencia de datos producida continuamente por el telescopio mientras escanea el cielo", ha avanzado Andrew Siemion, director investigador de la Iniciativa Breakthrough Listen en la Universidad de California, Berkeley.

"Esta interfaz nos permitirá realizar una encuesta SETI poderosa y de área amplia que será mucho más completa que cualquier búsqueda anterior", ha agregado.

Siemion ha destacado el papel singular que ha desempeñado la Iniciativa Breakthrough Listen de 100 millones de dólares (unos 92 millones de euros) para revitalizar el campo de SETI en los últimos años.

También ha anunciado los últimos resultados científicos de Listen, una encuesta SETI en dirección a las estrellas donde una civilización distante podría observar el paso de la Tierra a través del sol, y la disponibilidad de casi 2 PetaBytes de datos de la red internacional de observatorios de la Iniciativa Breakthrough Listen.

Otros indicadores de posibles tecnologías incluyen rayos láser, estructuras construidas alrededor de las estrellas para capturar la potencia de salida de la estrella, productos químicos atmosféricos producidos por las industrias y anillos de satélites similares al anillo de satélites de comunicaciones geosíncronas que orbitan sobre el ecuador de la Tierra.

"Tales indicadores se están volviendo detectables a medida que avanza nuestra tecnología, y esto ha renovado el interés en las búsquedas de SETI tanto en agencias gubernamentales como en fundaciones privadas", ha añadido Siemion.

Las formas de vida, sean inteligentes o no, también pueden producir indicadores detectables. Estos incluyen la presencia de grandes cantidades de oxígeno, pequeñas cantidades de metano y una variedad de otros productos químicos.

Victoria Meadows, investigadora principal del Laboratorio Planetario Virtual de la NASA en la Universidad de Washington, ha descrito cómo los científicos están desarrollando modelos de computadora para simular ambientes terrestres y ayudar a apoyar futuras búsquedas de planetas habitables y vida más allá del Sistema Solar.

"Los próximos telescopios en el espacio y en el suelo tendrán la capacidad de observar las atmósferas de los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan cerca de estrellas frías, por lo que es importante entender cómo reconocer mejor los signos de habitabilidad y vida en estos planetas --ha apuntado--. Estos modelos de computadora nos ayudarán a determinar si un planeta observado tiene más o menos probabilidades de soportar la vida".

A medida que los nuevos programas implementan las capacidades técnicas en expansión para detectar vida extraterrestre e inteligencia, es importante definir qué constituye evidencia convincente y creíble, según Jill Tarter, del Instituto SETI.

Tarter ha señalado que proyectos como la búsqueda de luz visible e infrarroja PANOSETI de la Universidad de California en San Diego, y la búsqueda SETI con láser del Instituto SETI se están construyendo con puntos de observación conjunta para reducir los falsos positivos.

Dichas medidas, ha proseguido, aumentarán la confianza en las detecciones reportadas, pero también se sumarán a los gastos del proyecto.

Los medios de comunicación también comparten la responsabilidad de comunicarse con precisión con el público, enfatiza Tarter, citando casos en los últimos años de "informes exuberantes" de afirmaciones falsas de detecciones de SETI.

"Una detección real de la inteligencia extraterrestre sería un hito tan importante en nuestra comprensión del Universo que los periodistas deben evitar informes acríticos de afirmaciones obviamente falsas", ha advertido.

"Como los continuos descubrimientos nos muestran que los planetas son componentes muy comunes del Universo, y podemos estudiar las características de esos planetas, es emocionante que al mismo tiempo, los avances tecnológicos nos estén dando las herramientas para expandir en gran medida nuestra búsqueda de signos de la vida. Esperamos este nuevo reino de descubrimiento", ha señalado Beasley, quien organizó el panel de AAAS.

"También esperamos con ansias la próxima década, cuando esperamos construir una matriz muy grande de próxima generación, que podrá buscar un volumen del Universo mil veces más grande que el accesible para los telescopios actuales, haciéndolo lo más posible. Poderosa máquina de búsqueda de firma tecnológica por radio que la humanidad ha construido", agregado Beasley.