Las aves más singulares son también las más amenazadas

Los hallazgos de un equipo liderado por investigadores del Imperial College London se publican en la revista Functional Ecology de la British Ecological Society.

 

La pérdida de estas especies y las funciones únicas que desempeñan en el medio ambiente, como la dispersión de semillas, la polinización y la depredación, podría tener graves consecuencias para el funcionamiento de los ecosistemas.

 

El estudio analizó el riesgo de extinción y los atributos físicos (como la forma del pico y la longitud del ala) del 99% de todas las especies de aves vivas, lo que lo convierte en el estudio más completo de su tipo hasta la fecha.

 

Los investigadores encontraron que en escenarios simulados en los que todas las especies de aves amenazadas y casi amenazadas se extinguieron, habría una reducción significativamente mayor en la diversidad física (o morfológica) entre las aves que en escenarios donde las extinciones fueron aleatorias.

 

Las especies de aves que son morfológicamente únicas y están amenazadas incluyen el rabihorcado de la Christmas (Fregata andrewsi), que anida solo en la Isla de Christmas, y el zarapito del Pacífico ?Numenius tahitiensis), que migra desde sus áreas de reproducción en Alaska a las islas del Pacífico Sur cada año.

 

Jarome Ali, candidato a doctorado en la Universidad de Princeton que completó la investigación en el Imperial College London y fue el autor principal de la investigación, dijo en un comunicado: "Nuestro estudio muestra que las extinciones probablemente eliminarán una gran proporción de especies únicas del árbol aviar. La pérdida de estas especies únicas significará la pérdida de los roles especializados que desempeñan en los ecosistemas.

 

"Si no tomamos medidas para proteger a las especies amenazadas y evitar las extinciones, el funcionamiento de los ecosistemas se verá drásticamente afectado", dijo en un comunicado.

 

En el estudio, los autores utilizaron un conjunto de datos de mediciones recopiladas de aves vivas y especímenes de museos, con un total de 9.943 especies de aves. Las medidas incluyeron rasgos físicos como el tamaño y la forma del pico, y la longitud de las alas, la cola y las patas.

 

Los autores combinaron los datos morfológicos con el riesgo de extinción, según el estado de amenaza actual de cada especie en la Lista Roja de la UICN. Luego realizaron simulaciones sobre lo que sucedería si las aves más amenazadas se extinguieran.

 

Aunque el conjunto de datos utilizado en el estudio pudo mostrar que las aves más singulares también estaban clasificadas como amenazadas en la Lista Roja, no pudo mostrar qué vincula la singularidad de las aves con el riesgo de extinción.

 

Jarome Ali dijo: "Una posibilidad es que los organismos altamente especializados sean menos capaces de adaptarse a un entorno cambiante, en cuyo caso los impactos humanos pueden amenazar directamente a las especies con los roles ecológicos más inusuales. Se necesita más investigación para profundizar en la conexión entre los rasgos únicos y el riesgo de extinción".