Desarrollan un nuevo instrumento para localizar pequeños mundos habitables

 

El instrumento Keck Planet Finder (KPF), que utiliza el método de "bamboleo" o velocidad radial de búsqueda de planetas, logró la llamada primera luz el 9 de noviembre, lo que significa que capturó sus primeros datos del cielo, en este caso del planeta Júpiter. Si bien KPF observará estrellas de forma rutinaria, el equipo de KPF eligió celebrar las capacidades de búsqueda de planetas de KPF observando directamente a Júpiter en nuestro propio sistema solar.

 

   "El advenimiento de KPF marca un importante y emocionante paso adelante en nuestra capacidad de avanzar en la búsqueda para encontrar eventualmente planetas habitables similares a la Tierra alrededor de otras estrellas", dice en un comunicado Hilton Lewis, director del Observatorio Keck. "Hemos estado esperando la llegada de KPF durante casi una década y estamos encantados de poder llevar nuestro ya exitoso programa de descubrimiento de exoplanetas al siguiente nivel".

 

   La búsqueda de pequeños planetas similares a la Tierra, los más prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre, se ha visto limitada debido a los minúsculos efectos que estos planetas tienen sobre sus estrellas anfitrionas.

 

   KPF detecta planetas buscando los movimientos periódicos de sus estrellas anfitrionas causados ​​por los planetas a medida que orbitan alrededor y "tiran" gravitacionalmente de las estrellas. Cuando las estrellas se mueven de un lado a otro, o se tambalean, su luz se desplaza de la misma manera que el sonido de una sirena cambia de frecuencia dependiendo de si el ruido se aleja o se acerca a ti, lo que se conoce como desplazamiento Doppler.

 

   KPF detectará planetas buscando este bamboleo estelar en los espectros de las estrellas (un espectro muestra las diferentes frecuencias de luz de una estrella). Cuanto menos masivo es el planeta, menor es el bamboleo que se produce. La tecnología de punta del instrumento significa que puede detectar planetas tan pequeños como la Tierra, e incluso más pequeños en algunos casos.

 

   También puede detectar planetas de la masa de la Tierra en las zonas habitables de estrellas más pequeñas y más frías, aunque todavía no puede verlos en las zonas habitables de estrellas similares al Sol. Una zona habitable es la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida, un ingrediente necesario para la vida tal como la conocemos.

 

   Además de descubrir nuevos planetas, el instrumento determinará las composiciones de hasta miles de planetas conocidos y resolverá misterios sobre la sorprendente diversidad de sistemas planetarios identificados hasta ahora. KPF también descubrirá planetas cercanos que son candidatos ideales para futuros retratos de otros telescopios, como el Telescopio de Treinta Metros planeado, que podría tomar imágenes directas de planetas que orbitan junto a sus estrellas.